業務用商品「だんどり上手シリーズ」のブランドキャラクターとして誕生した極洋の猫侍「だんどり～にゃ」。いまや企業の顔となるまで認知が広がり、全国放送のテレビＣＭに起用されるなど、水産関係のキャラクターの中でもひときわ輝いている存在だ。昨年から社内で始まった魚食量増加運動「水産会社なら魚を食え！」でも大きく貢献している「だんどり～にゃ」。そのキャラクターとしての成功の秘密は何なのか探ってみた。

社内の魚食量増加運動でも貢献

　“猫の手も借りたい”ほど忙しい調理場をお助けし、「段取りよく料理ができる猫」という商品コンセプトで誕生したキャラクター「だんどり～にゃ」。タチウオの形をした鞘（さや）に調理道具の菜箸を収め、猫なのに侍という非常にユニークで、業務用商品「骨なし切身」のだんどり上手シリーズのキャラクターとして、２０１３年秋の新商品発表時に産声を上げた。翌年、極洋はメディケア市場に参入するべくメディケアフーズ展に初出展、来場する若い管理栄養士らへのアピールに「だんどり～にゃ」もその一翼を担った。

　立ち上げ時の担当者だった茂木誠司主査は「当時、水産冷凍食品部長だった吉冨毅部長の発案で、業務用冷凍食品をシリーズ化して、もっと商品を知ってもらおうという流れの中で、次第にシリーズ化にキャラクターがあるともっと理解してもらいやすいのではとなった」。そしてそれは、中村ゆきの主事が当時、デザイナーとのやりとりの中でキャラクターが絞り込まれていった。

　「だんどり～にゃ」は取引先からの評判も上々で、社内の評判も女性を中心に高まっていく。そしてＬＩＮＥスタンプの発売、だんどり上手シリーズ発売５周年に弟子の「ぺこり～にゃ」が誕生する。極洋のグループ会社の市販用商品がコンビニエンスストアに並ぶなど、次第に業務用商品としてのキャラクターから、市販用商品にも採用されるようになり、昨年１０月からは企業ＣＭでの採用と、いまや企業の顔として一気に昇格した。交流サイト（ＳＮＳ）などを介して一般消費者にも知られることにもなり、グッズ制作への要望などさまざまな声が届くようにもなっている。ユーザーとのコミュニケーションツールとして大事な役割を担うまでになってきた「だんどり～にゃ」について、中村主事は「活躍の場が社内外に広がっているのはとてもうれしい。これからも息の長いキャラクターになってほしい」と感慨深い。

　実は「だんどり～にゃ」の評判は国内だけではなく、海外からも届き始めている。「これからは海外もにゃ！」と言わんばかりに、極洋と海外をつなげる大事な入り口となるアイコンとしても、その活躍に目が離せない。